「哈……」

「——啾。」

「……窸、窸。」

「哈啾……」

「咳咳咳……」

「哈、哈啾——」

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『Coing的杉林是春季時禁地．』

這是個連外地人都可能聽聞過的傳聞。

——有關惡魔行蹤的傳聞。

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按理來說，在Coing，任何一個不想與惡魔撞上的人，都會避免在春天進入林子。

據說，進入林子便會遭受惡魔的詛咒和報復。有蟲子在惡魔的驅使下攀附在鼻腔咽喉，頑皮地、肆意地揮爪起舞，挑起止不住的乾咳和噴嚏，嚴重點甚至會眼泛血絲渾身犯癢，一連好幾個鐘頭都緩不過來。

鼻腔咽喉在折磨下變得敏感，難耐中彷彿有那麼一瞬，能聽見血液搏動與蟲子舞步所重合的節拍，又在來得及仔細分辨前被下一個噴嚏給沖散，那是惡魔入侵心神的證明嗎？這樣的念頭不免從腦海中閃過。

那真是——太令人惶恐的揣測了。

沒有人想在春天時進入Coing的杉樹林，極少有例外，可這個春季，又或者是從更遠的、那個被腥甜所沁染的豐收季開始，例外頻發得讓人逐漸開始麻木，讓人憶起，生存於世本就身原罪帶這件事。

驟寒的冬天使得儲備的木柴消耗過快，堪堪撐過冬季的末梢都是幸運，要想熬到真正回暖的時分到來，不付出勞力是不可能的，樹影深處的存在令人恐懼，但在收割靈魂的鐮刀之下，願意賭一把運氣的人可不少。

畢竟……也沒聽過有多少人真的因為惡魔的詛咒而蒙主恩召，對吧？喜歡折磨人用以取樂但不會弄死的惡魔，和被奪走溫度黯然辭世相比，前者似乎好接受一些，不多，可那一丁點已足以讓Coing的人們選擇走進傳聞，成為傳聞的驗證者。

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永遠不要相信惡魔的仁慈。

Julian甚至不需要去修道院，就能聽見惡魔戲謔之下的產物。惡魔允許Coing的人們進入棲身之處砍柴取暖，卻也強制送上了作惡的蟲子，說不定還沾沾自得地認為那是禮物也說不定，小巧的無傷大雅的那種。

『若是在春季前往Coing，絕對要記得用品質夠好且足量的草藥填滿鳥嘴。』

這是寫在Old Will筆記裡的一句話，重複了幾次加粗又加重的字跡十分顯眼，下方還草草紀錄了幾版配方，看備註的份量，Julian就明白，Old Will所謂的填滿確確實實就是字面上的意思。

他不是很明白，但仍是在出發前將鳥嘴給填滿——在能勉力呼吸的前題下——且在進入Coing郊區時就緊閉起他的鳥喙。謝主庇佑，那堆讓人連吸氣都有些吃力的草藥讓他有幸逃過了一劫。

惡魔總是狡詐。

本欲避開杉林的Julian在入城前被攔下，七八歲的女孩喊住了他，整張小臉被眼淚鼻涕糊的濕黏，求著他幫忙從林子邊緣帶回她渾身無力的兄長，那一刻，他由衷地感謝遵從了筆記指引的自己。

在扛著隱隱發顫的青年和一束柴薪走向Coing時，安然無恙的眼鼻口都再再提醒著他，Old Will的筆記雖然字跡辨認十分費力，但還是很有用處的。

幸好那老傢伙好心地全數留給了他，Julian分神想到，在即將走入Coing前再度確認了面具是否戴得穩妥。

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「有什麼辦法能從惡魔的詛咒中解脫？」名叫Tracy的女孩問到。

「懺悔以祈求主的寬恕。」Julian這麼回覆，在著手醫治的同時啟唇祈求。

或許是還年幼，又未見證足夠的神蹟，女孩在兄長加入懺悔時低著頭嘟嘟嚷嚷的，聽見鳥嘴醫生需要冰塊一下就溜往地窖，過了好一會才歸來，Julian讓女孩用乾淨麻布包著冰塊，替兄長冰鎮發紅搔癢的部分，然後取了點浸泡在蜂蜜裡的檸檬片餵青年吃下。

青年的喘息在吃下檸檬片後不再急促，噴嚏咳嗽在一點點嚥下溫水後逐漸減少，折磨趨緩讓青年的意識開始模糊，幾乎睡去，完全是強撐著一口氣在堅持懺悔的禱詞，Julian在微弱但堅持的字句中著手配起簡化版的草藥包，鳥面具不是人人都合適，不過遮罩住口鼻應當還是能起到一定的效果。

進屋時他瞄到了角落的柴火堆放處，他估計對方還得在進山幾趟才行，但下一次可不一定剛好有羽翼飛過。

然後——

然後他聽到了女孩的哭嚎。

女孩在Julian的提醒下移開冰塊，定睛一看，被浮現的大片艷紅給嚇得哭叫出聲，她縮到角落，低泣著她不是不懺悔，她在心中祈求了的，她不是故意喊冷要求多燒點柴火，是真的冷得受不了了……

Julian無暇顧及女孩，他快步來到床邊，極輕地用戴著手套的指撫過那一片又一片的塊狀紅腫突起，他聽見青年呢喃著頭暈噁心，心中感到不妙。

這樣的狀況他曾經見過，那次對方在一聲急促過一聲的喘息後倒地不起，再也沒有聲息，Old Will說，有些人在溫度劇烈變化或碰到特定動植物時會有這種反應，而這種情況不是誰的錯，只能看命。

Julian不確定青年是哪種情況，是低溫冰敷的關係？還是惡魔被奪走樂趣的報復？他無暇深思，迅速取出一瓶浸泡油滴了幾滴到對方口中，扣著下巴逼對方嚥下，鬆開對方的衣領，輕貼紅腫處使其回溫。

然後祈禱，祈禱對方能熬過令人措手不及的這一關。

祈求神的寬恕，這是用盡一切想得到的手段後他唯一能做的。